Piano Music

Costantino Catena (piano)

Sumptuous, late-Romantic but little-known piano music including several world premiere recordings.

The name of Ermanno Wolf-Ferrari (1876- 1948) is now emerging from the shadow cast by his wartime collaboration with Italy’s Fascist regime. Operas such as I quattro rusteghi and I gioielli della Madonna occupy a place on the fringes of the repertoire, and Brilliant Classics have made a persuasive case for him as a composer of chamber music in a post- Brahmsian mould with the release of his piano trios (BC95624). This album was recommended by Classics Today for the ‘eloquently sustained’ performance of Trio Archè, displaying ‘a whimsical discursiveness… that might be described as the lovechild of Schubert and Fauré.’

Much the same might be said of Wolf-Ferrari’s piano music on the evidence of this new recording by the Italian pianist Costantino Catena, who has made many well-received albums with the Camerata Tokyo. To open the album, Catena has made his own completion of an early, substantial (19-minute) Bagatelle that Wolf-Ferrari left unfinished. Theatricality and high contrast mark the Bagatelle throughout, as one would expect from an experienced composer for the stage, and they lend beguiling variety to the other first recordings here, of Variations on the minuet from Verdi’s “Falstaff”, a Chopin-Phantasie in B minor and a Scherzino, all dating from Wolf-Ferrari’s prodigious twenties when he was the toast of new Italian music.

Wolf-Ferrari turned to the Romantic genre of character-piece in three Impromptus op.13 (1904) and three Klavierstücke op.14 (1905), but he addressed the form in a personal and authentic manner. Some of the rhythmic sophistication may remind us of Brahms, and the delicately embroidered harmony of Hugo Wolf, but Wolf-Ferrari’s characteristic sweetness of tone does not descend into decorative mannerism or affected sentimentalism: he was, to the core, a German-Italian composer with a foot on both sides of the Alps.

Wolf-Ferrari:
 Bagatelle No. 1
 Chopin-Phantasie in B minor
 3 Impromptus, Op. 13
 3 Klavierstucke, Op. 14
 Scherzino
 Undici Variazioni sul Menuetto del Falstaff di G. Verdi

"Stilistisch is hij nauwelijks indeelbaar, Ermanno Wolf-Ferrari. Operacomponist tot aan de Eerste Wereldoorlog, toen zijn faam internationaal rees. Daarna bezinning, experimenten met modernistischer technieken, maar ook neoklassieke kamermuziek. Afwisselend werkend aan instituten in Duitsland, Italië en Zwitserland, zonder ergens te aarden; soms erg onproductief. In zijn latere jaren ineens weer koortsachtig componerend, als om de verloren tijd in te halen. De pianowerken op deze cd zijn doorgaans onbekend, de meeste kwamen niet eerder op cd uit. Je hoort in de vroege stukken vooral de operacomponist, met zangerige melodieën die op soms doldwaze wijze worden verstoord door opponerende stemmen - het komische trok hem altijd aan.
Wolf-Ferrari moet ook van Chopin hebben gehouden, want diens stijl fungeert zo’n beetje als rode draad. Bijvoorbeeld in een Chopin-fantasie en in Variaties op een thema van Verdi, waarin trouwens ook Schubert, Beethoven en Brahms voorbijkomen, alsmede een heuse fuga. Pianist Costantino Catena weet het beste uit de partituren te halen. Hij zet het koddige, brutale en eigenwijze lekker stevig aan. Moeilijk speelbaar is het ook allemaal niet, behalve misschien etude-achtige elementen die de muziek boven het schoolse uittillen. Een fraaie klankbalans maakt deze cd compleet."
Klassieke Zaken Magazine 1-2019